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大多數(shù)人在說到軸承時(shí)，通常會(huì)想到滾珠軸承。在此類軸承中，固定表面和移動(dòng)表面被一系列潤滑滾珠隔離。這些滾珠沿著特殊軌道或滾道運(yùn)動(dòng)。也許最常見的應(yīng)用，是一個(gè)軸在固定的輪轂內(nèi)旋轉(zhuǎn)，例如汽車或自行車前輪上的驅(qū)動(dòng)軸。
在空氣軸承中，滾珠由氣墊代替。空氣軸承最為人熟知的應(yīng)用之一或許是氣墊船。
巨大的風(fēng)扇在氣墊船下方吹動(dòng)空氣，通過彈性橡膠 “裙邊” 阻止空氣的逸出。氣墊船下方所產(chǎn)生的高氣壓能夠支撐船體重量，因而使其漂浮在氣墊上。巨大的氣墊不僅起到支撐船體重量的作用，而且還作為一個(gè)軟彈簧使船體平穩(wěn)地漂浮在粗糙的陸地表面或水面上。
可將同樣的原理運(yùn)用在轉(zhuǎn)軸軸承。將高壓空氣注入轉(zhuǎn)軸和固定軸承之間的空隙中。該空隙非常小(約為 0.01 毫米)，從而使得空隙中的空氣壓力保持不變。
當(dāng)空氣軸承靜止時(shí)，軸承的內(nèi)外圈是直接接觸的 ，而當(dāng)將壓縮空氣輸入到軸承間隙界面時(shí)，會(huì)使內(nèi)部壓力不斷增加，直到產(chǎn)生的壓力開始將軸承內(nèi)部接觸面推開，讓其處于漂浮狀態(tài) ，甚至間隙內(nèi)氣壓達(dá)到承載力，整個(gè)空氣軸承就會(huì)呈現(xiàn)出無摩擦運(yùn)動(dòng)狀態(tài) 。
而且，這一狹小的空隙也顯著降低了氣墊的“彈性”，從而使軸非常精確地固定，即僅可產(chǎn)生低動(dòng)態(tài)偏心。由于摩擦力很低，軸便可以自由地旋轉(zhuǎn)，而且空氣壓力可確保轉(zhuǎn)軸不與固定軸承表面相接觸。
空氣軸承最常用的氣體介質(zhì)是空氣，根據(jù)不同需要也可以是氮?dú)?、氫氣、氦氣、二氧化碳等等。如今在一些先進(jìn)的機(jī)械設(shè)備中，需要更高精度、更長使用壽命和更大承載能力的軸承，空氣軸承就能滿足這樣的要求。
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